根據(jù)有機體構(gòu)造的完善程度，植物一般可分為低等植物和高等植物兩大類。低等植物指單細胞或多細胞的葉狀體，不具備多細胞構(gòu)成的各種器官，通常生活在水中，它們是地球上最早的居民之一；高等植物具有由多細胞構(gòu)成的各種器官，有根、莖、葉的分化，基本上生活在陸地上。現(xiàn)在生存在地球上的植物，已經(jīng)知道的有50多萬種，這個數(shù)字還不包括那些地史時期繁衍過的種類。
在漫長的地質(zhì)歷史時期，出現(xiàn)過千姿百態(tài)的植物，這些植物，有的已經(jīng)絕滅了，成為地史上的過客，有的延續(xù)至今，一直為我們的地球披著濃重的綠妝。
植物的演化是一個連續(xù)發(fā)展的過程，即從最簡單、最原始的原核生物一直到年輕的被子植物，每一階段都有化石證據(jù)。古生物學家把植物的演化和發(fā)展劃分成幾個階段。
菌藻植物階段 在泥盆紀以前的幾十億年間，地球上沒有成形的生物體，細菌和藍藻是最早出現(xiàn)的有細胞結(jié)構(gòu)的原核生物，它們生存在原始海洋中。經(jīng)過10億到20億年的漫長時間，才進化為真核生物。由于營養(yǎng)方式的不同，真核生物發(fā)生了分化，單細胞動物體出現(xiàn)了。在菌藻植物階段，各種絲狀藻類生活在海洋中，除細菌外，藍藻最為繁盛，疊層石化石的形成是藻類活動的結(jié)果，在我國北方震旦紀地層中就產(chǎn)有極其豐富的藻疊層石。
早期維管植物階段志留紀末至泥盆紀初，植物開始登陸。這一時期，由于植物的生存環(huán)境發(fā)生了很大變化，致使植物體的形態(tài)和結(jié)構(gòu)也產(chǎn)生了各種適應和改變，有了根、莖、葉的分化，輸導系統(tǒng)維管束也出現(xiàn)了。但此時的植物仍很低級，植物體矮小，僅適宜生存在濱海潮濕低地。代表性的化石有瑞尼蕨、庫遜蕨、工蕨等，過去，早期維管植物統(tǒng)稱為裸蕨，因此這一階段也稱為裸蕨植物階段。
蕨類植物階段自晚泥盆世至早二疊世，裸蕨植物的后代壯大發(fā)展，出現(xiàn)了石松植物、真蕨植物等，它們開始有明顯的根、莖、葉的分化，輸導系統(tǒng)進一步發(fā)展為管狀中柱和網(wǎng)狀中柱。有些植物(如種子蕨)具有大型葉，從而擴大了光合作用的面積。晚泥盆世地球上已出現(xiàn)大面積的植物群，喬木型植物比較普遍。石炭紀全球出現(xiàn)了不同的植物地理區(qū)，地層中還可發(fā)現(xiàn)蘇鐵、銀杏、松柏等裸子植物化石。中石炭世至早二疊世是全球最重要的成煤時期。
裸子植物階段晚二疊世至早白堊世，裸子植物獲得空前發(fā)展，由于地殼運動加劇，古氣候、古地理環(huán)境發(fā)生明顯變化，蕨類植物和早期裸子植物衰減，新生的裸子植物逐漸繁榮起來。它們一般都具有大型羽狀復葉，樹干高大。在所發(fā)現(xiàn)的松柏類化石中，科達樹高度可達20-30米，樹頂濃密的枝葉組成茂盛、龐大的樹冠。這一時期也成為地史上重要的聚煤階段。
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