洋流又稱海流，海洋中除了由引潮力引起的潮汐運動外，海水沿一定途徑的大規(guī)模流動。引起海流運動的因素可以是風，也可以是熱鹽效應(yīng)造成的海水密度分布的不均勻性。海水沿著一定的方向有規(guī)律的水平流動。洋流是地球表面熱環(huán)境的主要調(diào)節(jié)者。洋流可以分為暖流和寒流。若洋流的水溫比到達海區(qū)的水溫高，則稱為暖流；若洋流的水溫比到達海區(qū)的水溫低，則稱為寒流。一般由低緯度流向高緯度的洋流為暖流，由高緯度流向低緯度的洋流為寒流。洋流還可以按成因分為風海流、密度流和補償流。盛行風吹拂海面，推動海水隨風漂流，并且使上層海水帶動下層海水流動，形成規(guī)模很大的洋流，叫做風海流。洋流是地球表面熱環(huán)境的主要調(diào)節(jié)者.
世界大洋表層的海洋系統(tǒng)，按其成因來說，大多屬于風海流。
洋流流向
不同海域海水溫度和鹽度的不同會使海水密度產(chǎn)生差異，從而引起海水水位的差異，在海水密度不同的兩個海域之間便產(chǎn)生了海面的傾斜，造成海水的流動，這樣形成的洋流稱為密度流。
當某一海區(qū)的海水減少時，相鄰海區(qū)的海水便來補充，這樣形成的洋流稱為補償流。補償流既可以水平流動，也可以垂直流動，垂直補償流又可以分為上升流和下降流，如秘魯寒流屬于上升補償流。
綜上所述，產(chǎn)生洋流的主要原因是風力和海水密度差異。實際發(fā)生的洋流總是多種因素綜合作用的結(jié)果。
大洋中深度小于二三百米的表層為風漂流層，行星風系作用在海面的風應(yīng)力和水平湍流應(yīng)力的合力，與地轉(zhuǎn)偏向力平衡后，便生成風漂流。行星風系風力的大小和方向，都隨緯度變化，導(dǎo)致海面海水的輻合和輻散。一方面，它使海水密度重新分布而出現(xiàn)水平壓強梯度力，當它和地轉(zhuǎn)偏向力平衡時，在相當厚的水平層中形成水平方向的地轉(zhuǎn)流；另一方面，在赤道地區(qū)的風漂流層底部，海水從次表層水中向上流動，或下降而流入次表層水中，形成了赤道地區(qū)的升降流。
大洋上的結(jié)冰、融冰、降水和蒸發(fā)等熱鹽效應(yīng)，造成海水密度在大范圍海面分布不均勻，可使極地和高緯度某些海域表層生成高密度的海水，而下沉到深層和底層。在水平壓強梯度力的作用下，作水平方向的流動，并可通過中層水底部向上再流到表層，這就是大洋的熱鹽環(huán)流。
大洋表層生成的風漂流，構(gòu)成大洋表層的風生環(huán)流。其中，位于低緯度和中緯度處的北赤道流和南赤道流，在大洋的西邊界處受海岸的阻擋，其主流便分別轉(zhuǎn)而向北和向南流動，由于科里奧利參量隨緯度的變化(β-效應(yīng))和水平湍流摩擦力的作用，形成流輻變窄、流速加大的大洋西向強化流。每年由赤道地區(qū)傳輸?shù)降厍虻母呔暤貛У臒崃恐�，有一半是大洋西邊界西向強化流傳輸�(shù)�。進入大洋上層的熱鹽環(huán)流，在北半球由于和大洋西向強化流的方向相同，使流速增大；但在南半球則因方向相反，流速減緩，故大洋環(huán)流西向強化現(xiàn)象不太顯著。
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