鎘不像汞、鉛那樣為人熟知。鎘是對人體有害的元素，在自然界中多以化合態(tài)存在,含量很低,大氣中含鎘量一般不超過0.003微克／米3，水中不超過 10微克／升，每公斤土壤中不超過0.5毫克。這樣低的濃度，不會影響人體健康。鎘常與鋅、鉛等共生。環(huán)保專家介紹，從天上到地下，鎘廣泛地存在于環(huán)境中。環(huán)境受到鎘污染后，鎘可在生物體內(nèi)富集，通過食物鏈富集在其它生物休內(nèi)，進(jìn)而通過食物、水、吸煙或其他途徑，進(jìn)入人體，當(dāng)鎘的濃度達(dá)到一定程度時，就會發(fā)生鎘中毒。同時，鎘又是一種有益于人類的重金屬，廣泛應(yīng)用于電鍍工業(yè)、化工業(yè)、電子業(yè)和核工業(yè)等領(lǐng)域。
20世紀(jì)初發(fā)現(xiàn)鎘以來，鎘的產(chǎn)量逐年增加。鎘廣泛應(yīng)用于電鍍工業(yè)、化工業(yè)、電子業(yè)和核工業(yè)等領(lǐng)域。鎘是煉鋅業(yè)的副產(chǎn)品，主要用在電池、染料或塑膠穩(wěn)定劑，它比其它重金屬更容易被農(nóng)作物所吸附。相當(dāng)數(shù)量的鎘通過廢氣、廢水、廢渣排入環(huán)境，造成污染。污染源主要是鉛鋅礦,以及有色金屬冶煉、電鍍和用鎘化合物作原料或觸媒的工廠。
鎘對土壤的污染主要有氣型和水型兩種。氣型污染主要由含鎘工業(yè)廢氣擴(kuò)散并自然沉降，蓄集于工廠周圍的土壤中,可使土壤中的鎘濃度達(dá)到40ppm。污染范圍有的可達(dá)數(shù)公里。水型污染主要是鉛鋅礦的選礦廢水和有關(guān)工業(yè)（電鍍、堿性電池等）廢水排入地面水或滲入地下水引起的。
水體中鎘的污染主要來自地表徑流和工業(yè)廢水。硫鐵礦石制取硫酸和由磷礦石制取磷肥時排出的廢水中含鎘較高，每升廢水含鎘可達(dá)數(shù)十至數(shù)百微克，大氣中的鉛鋅礦以及有色金屬冶煉、燃燒、塑料制品的焚燒形成的鎘顆粒都可能進(jìn)入水中；用鍋作原料的觸媒、顏料、塑料穩(wěn)定劑、合成橡膠硫化劑、殺菌劑等排放的鎘也會對水體造成污染，在城市用水過程中，往往由于容器和管道的污染也可使飲用水中鎘含量增加。
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