生態(tài)系統(tǒng)中的能量流和物質(zhì)循環(huán)在通常情況下（沒有受到外力的劇烈干擾）總是平穩(wěn)地進行著，與此同時生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)也保持相對的穩(wěn)定狀態(tài)，這叫做生態(tài)平衡。生態(tài)平衡的最明顯表現(xiàn)就是系統(tǒng)中的物種數(shù)量和種群規(guī)模相對平穩(wěn)。當(dāng)然，生態(tài)平衡是一種動態(tài)平衡，即它的各項指標(biāo)，如生產(chǎn)量、生物的種類和數(shù)量，都不是固定在某一水平，而是在某個范圍內(nèi)來回變化。這同時也表明生態(tài)系統(tǒng)具有自我調(diào)節(jié)和維持平衡狀態(tài)的能力。當(dāng)生態(tài)系統(tǒng)的某個要素出現(xiàn)功能異常時，其產(chǎn)生的影響就會被系統(tǒng)作出的調(diào)節(jié)所抵消。生態(tài)系統(tǒng)的能量流和物質(zhì)循環(huán)以多種渠道進行著，如果某一渠道受阻，其他渠道就會發(fā)揮補償作用。對污染物的入侵，生態(tài)系統(tǒng)表現(xiàn)出一定的自凈能力，也是系統(tǒng)調(diào)節(jié)的結(jié)果。生態(tài)系統(tǒng)的結(jié)構(gòu)越復(fù)雜，能量流和物質(zhì)循環(huán)的途徑越多，其調(diào)節(jié)能力，或者抵抗外力影響的能力，就越強。反之，結(jié)構(gòu)越簡單，生態(tài)系統(tǒng)維持平衡的能力就越弱。農(nóng)田和果園生態(tài)系統(tǒng)是脆弱生態(tài)系統(tǒng)的例子。
一個生態(tài)系統(tǒng)的調(diào)節(jié)能力是有限度的。外力的影響超出這個限度，生態(tài)平衡就會遭到破壞，生態(tài)系統(tǒng)就會在短時間內(nèi)發(fā)生結(jié)構(gòu)上的變化，比如一些物種的種群規(guī)模發(fā)生劇烈變化，另一些物種則可能消失，也可能產(chǎn)生新的物種。但變化總的結(jié)果往往是不利的，它削弱了生態(tài)系統(tǒng)的調(diào)節(jié)能力。這種超限度的影響對生態(tài)系統(tǒng)造成的破壞是長遠性的，生態(tài)系統(tǒng)重新回到和原來相當(dāng)?shù)臓顟B(tài)往往需要很長的時間，甚至造成不可逆轉(zhuǎn)的改變，這就是生態(tài)平衡的破壞。作為生物圈一分子的人類，對生態(tài)環(huán)境的影響力目前已經(jīng)超過自然力量，而且主要是負面影響，成為破壞生態(tài)平衡的主要因素。人類對生物圈的破壞性影響主要表現(xiàn)在三個方面：一是大規(guī)模地把自然生態(tài)系統(tǒng)轉(zhuǎn)變?yōu)槿斯ど鷳B(tài)系統(tǒng)，嚴重干擾和損害了生物圈的正常運轉(zhuǎn)，農(nóng)業(yè)開發(fā)和城市化是這種影響的典型代表；二是大量取用生物圈中的各種資源，包括生物的和非生物的，嚴重破壞了生態(tài)平衡，森林砍伐、水資源過度利用是其典型例子；三是向生物圈中超量輸入人類活動所產(chǎn)生的產(chǎn)品和廢物，嚴重污染和毒害了生物圈的物理環(huán)境和生物組分，包括人類自己，化肥、殺蟲劑、除草劑、工業(yè)三廢和城市三廢是其代表。
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