地殼巖層因受力達(dá)到一定強(qiáng)度而發(fā)生破裂，并沿破裂面有明顯相對移動(dòng)的構(gòu)造稱斷層。
地殼中的一個(gè)裂口或破裂帶，而且沿著它相鄰的巖體發(fā)生了運(yùn)動(dòng)。斷層長度變化很大，從幾厘米至幾百公里不等，兩盤之間的位移量也可有這樣大的變化。
斷層是構(gòu)造運(yùn)動(dòng)中廣泛發(fā)育的構(gòu)造形態(tài)。它大小不一、規(guī)模不等，小的不足一米，大到數(shù)百、上千千米。但都破壞了巖層的連續(xù)性和完整性。在斷層帶上往往巖石破碎，易被風(fēng)化侵蝕。沿?cái)鄬泳�常常發(fā)育為溝谷，有時(shí)出現(xiàn)泉或湖泊。
是什么力量倒置巖層斷裂錯(cuò)位呢？原來是地殼運(yùn)動(dòng)中產(chǎn)生強(qiáng)大的壓力和張力，超過巖層本身的強(qiáng)度對巖石產(chǎn)生破壞作用而形成的。巖層斷裂錯(cuò)開的面稱斷層面。兩條斷層中間的巖塊相對上升，兩邊巖塊相對下降時(shí)，相對上升的巖塊叫地壘；常常形成塊狀山地，如我國的廬山、泰山等。而兩條斷層中間的巖塊相對下降、兩側(cè)巖塊相對上升時(shí)，形成地塹，即狹長的凹陷地帶。著名的東非大裂谷和我國的汾河平原和渭河谷地都是地塹。
斷層對地球科學(xué)家來說特別重要，因?yàn)榈貧鄩K沿?cái)鄬拥耐蝗贿\(yùn)動(dòng)是地震發(fā)生的主要原因�？茖W(xué)家們相信：他們對斷層機(jī)制研究越深入，就能越準(zhǔn)確地預(yù)報(bào)地震，甚至控制地震。
斷層的種類：
根據(jù)斷層線上原來相鄰接的兩點(diǎn)在斷層運(yùn)動(dòng)中的相對運(yùn)動(dòng)狀況可以將斷層分類。
如果它們的運(yùn)動(dòng)只在水平方向上，并且平行于斷層面，那么這斷層叫走向滑動(dòng)斷層。走向滑動(dòng)斷層又進(jìn)一步分為右滑和左滑斷層。
如果一個(gè)觀察者站在斷層的一側(cè)，面向斷層，另一邊的巖塊向他左方滑動(dòng)，那它就叫左滑斷層。之所以如此稱呼，因?yàn)橐匪鞅灰苿?dòng)了的地表特征時(shí)，該人需沿?cái)鄬泳�轉(zhuǎn)向左邊，才能在那一邊找到與這邊相對應(yīng)的特征。這種走向滑動(dòng)斷層也叫右旋或左旋、右行或左行斷層，或統(tǒng)稱走向斷層。加利福尼亞圣安德列斯斷層是一條右旋斷層或滑動(dòng)斷層。
沿?cái)鄬用孀魃仙陆档南鄬\(yùn)動(dòng)，則是傾向滑動(dòng)斷層。上盤相對下盤向下運(yùn)動(dòng)的傾向滑動(dòng)斷層是正斷層。
當(dāng)斷層面傾角小于或等于45°，上盤相對下盤作向上運(yùn)動(dòng)時(shí)，叫沖斷層，而若斷層面傾角大于45°，則稱逆斷層。
兩盤相對運(yùn)動(dòng)方向界于走向滑動(dòng)斷層和傾向滑動(dòng)斷層之間的，叫斜向滑動(dòng)斷層。
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