地球可分為三層。中心層是地核；中間是地幔；外層是地殼。地震一般發(fā)生在地殼之中。地殼內部在不停地變化，由此而產生力的作用，使地殼巖層變形、斷裂、錯動，于是便發(fā)生地震。但其發(fā)生占總地震7%~21%,破壞程度是原子彈的數倍，所以超級地震影響十分廣泛，也是十分具破壞力。超級地震指的是指震波極其強烈的大地震。
地震是地球內部介質局部發(fā)生急劇的破裂，產生的震波，從而在一定范圍內引起地面振動的現象。地震(earthquake)就是地球表層的快速振動，在古代又稱為地動。它就象刮風、下雨、閃電、一樣，是地球上經常發(fā)生的一種自然現象。 大地振動是地震最直觀、最普遍的表現。在海底或濱海地區(qū)發(fā)生的強烈地震，能引起巨大的波浪，稱為海嘯。地震是極其頻繁的，全球每年發(fā)生地震約500萬次
地震波發(fā)源的地方，叫作震源(focus)。震源在地面上的垂直投影，地面上離震源最近的一點稱為震中。它是接受振動最早的部位。震中到震源的深度叫作震源深度。通常將震源深度小于70公里的叫淺源地震，深度在70-300公里的叫中源地震，深度大于300公里的叫深源地震。對于同樣大小的地震，由于震源深度不一樣，對地面造成的破壞程度也不一樣。震源越淺，破壞越大，但波及范圍也越小，反之亦然。
破壞性地震一般是淺源地震。如1976年的唐山地震的震源深度為12公里。
破壞性地震的地面振動最烈處稱為極震區(qū)，極震區(qū)往往也就是震中所在的地區(qū)。
某地與震中的距離叫震中距。震中距小于100公里的地震稱為地方震，在100-1000公里之間的地震稱為近震，大于1000公里的地震稱為遠震，其中，震中距越遠的地方受到的影響和破壞越小。
地震所引起的地面振動是一種復雜的運動，它是由縱波和橫波共同作用的結果。在震中區(qū)，縱波使地面上下顛動。橫波使地面水平晃動。由于縱波傳播速度較快，衰減也較快，橫波傳播速度較慢，衰減也較慢，因此離震中較遠的地方，往往感覺不到上下跳動，但能感到水平晃動。
當某地發(fā)生一個較大的地震時，在一段時間內，往往會發(fā)生一系列的地震，其中最大的一個地震叫做主震，主震之前發(fā)生的地震叫前震，主震之后發(fā)生的地震叫余震。
地震具有一定的時空分布規(guī)律。
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