陸地上洼地積水形成的﹑水域比較寬廣﹑換流緩慢的水體。
在地殼構造運動﹑冰川作用﹑河流沖淤等地質作用下﹐地表形成許多凹地﹐積水成湖。露天采礦場凹地積水和攔河筑壩形成的水庫也屬湖泊之列﹐稱人工湖。湖泊因其換流異常緩慢而不同于河流﹐又因與大洋不發(fā)生直接聯系而不同于海。在流域自然地理條件影響下﹐湖泊的湖盆﹑湖水和水中物質相互作用﹐相互制約﹐使湖泊不斷演變。湖泊稱呼不一﹐多用方言稱謂。中國習慣用的陂﹑澤﹑池﹑海﹑泡﹑蕩﹑淀﹑泊﹑錯和諾爾等都是湖泊之別稱。
內陸盆地中緩慢流動或不流動的水體。嚴格區(qū)分湖泊、池塘、沼澤、河流以及其他非海洋水體的定義還沒有完全建立起來，然而，一般可以認為，河流運動比較快；沼澤內生長著大量的草、樹或灌木；池塘比湖泊小。按照地質學定義，湖泊是暫時性水體。在全球水文循環(huán)過程中，淡水湖作用極小，其水量僅占全球總水量的0.009％，尚不足陸地上淡水總量的0.0075％。然而，淡水湖98％以上的水量是可供利用的。全球湖泊淡水總量為125,000立方公里(30,000立方哩)，大約4/5的淡水儲存在40個大湖中。盡管湖泊遍布全世界，但北美洲、非洲和亞洲大陸的湖泊水量就占世界湖水總量的70％，而其馀的大陸湖泊較少。
研究湖泊的科學是湖沼學，湖沼學家常根據湖盆形成過程來對湖泊和湖盆進行分類。特別大的湖盆是由構造作用即地殼運動形成的，晚中新世廣闊而和緩的地殼運動導致橫跨南亞和東南歐廣大內陸海的分離，現在殘存的內陸水體有里海、咸海以及為數眾多的小湖泊。構造上升可使陸地上天然水系受阻而形成湖盆，南澳大利亞的大盆地、中非的某些湖泊以及美國北部的山普倫湖都是這種作用的產物。此外，斷層也對湖盆的形成起著重要的作用，世界上最深的兩個湖泊貝加爾湖和坦干伊喀湖的湖盆就是由地塹的復合體形成的。這兩個湖泊以及其他的地塹湖，特別是在東非裂谷里的那些湖泊和紅海都是近代湖泊中最古老的�；鹕交顒涌梢孕纬筛鞣N類型的湖盆，主要類型為位于現存的火山口或其殘跡中的火口湖。俄勒岡的火口湖就是典型的例子。
湖盆還可由山崩物質堵塞河谷而形成，但這種湖盆可能是暫時性的。冰川作用可以形成大量的湖泊，北半球的許多湖泊就是這種作用形成的，湖盆為冰蓋退縮過程中的機械磨蝕作用所形成，或由于冰蓋邊界處冰體堰塞而成。冰磧對堰塞湖盆的形成起著重要的作用，紐約州的芬格湖群(Finger Lakes)就是終磧堰塞而成。河流作用有幾種方式可以形成湖盆，最重要的有瀑布作用，支流沉積物的阻塞，河流三角洲的沉積作用，上游沉積物由于潮汐搬運作用而阻塞，河道外形的改變(即牛軛湖和天然堤湖)以及地下水的溶蝕作用所形成的湖泊。有些沿海地區(qū)，沿岸海流可以堆積大量的沉積物阻塞河流。此外，風、運動活動和隕石都可能形成湖盆。
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