地球的“年齡”大約有46億年。寒武紀(jì)是距今5.4億至5.1億年的時(shí)間段。比我們較熟悉的恐龍時(shí)代的“侏羅紀(jì)”早4億年。1909年，在加拿大發(fā)現(xiàn)的寒武紀(jì)中期的布爾吉斯動(dòng)物化石群轟動(dòng)了世界，如今這個(gè)化石群已被聯(lián)合國(guó)列為科學(xué)遺址。1947年，在澳大利亞又發(fā)現(xiàn)了前寒武紀(jì)末期的埃迪卡拉動(dòng)物化石群。這兩個(gè)化石群的時(shí)間間隔有1.1億年，兩物種間發(fā)生的突發(fā)性變化難以在實(shí)物上得到證明。而澄江動(dòng)物化石群正好處在以上兩個(gè)化石群時(shí)間跨度上的中間，是寒武紀(jì)生命大爆發(fā)的最重要的環(huán)節(jié)。
云南澄江生物化石群發(fā)現(xiàn)始末。
也許，世界上沒(méi)有一處古生物化石群的發(fā)現(xiàn)過(guò)程，能如云南澄江生物化石群這般傳奇。
1984年6月中旬，剛剛從中國(guó)科學(xué)院南京古生物所碩士畢業(yè)的侯先光，來(lái)到云南澄江縣的帽天山，尋找曾經(jīng)生存于寒武紀(jì)的高肌蟲(chóng)化石。他住在野外地質(zhì)勘查工作人員的工棚里，天天早出晚歸，爬過(guò)崎嶇的山路，到選點(diǎn)搜尋古生物化石，每日劈下的石頭常常有兩三噸重，然而，艱苦的工作并沒(méi)有得來(lái)想要的收獲，工作了一個(gè)多星期，卻依然兩手空空，侯先光不免有些失望。
7月1日下午3點(diǎn)左右，正在緊張發(fā)掘的侯先光一抬腳，鞋跟不慎剮落了一片松動(dòng)的巖層，一塊形狀奇特卻又保存完整的化石露了出來(lái)，欣喜若狂的他用自己所學(xué)的知識(shí)判斷，這是一塊寒武紀(jì)早期的無(wú)脊椎動(dòng)物化石。他再接再厲，當(dāng)天就發(fā)現(xiàn)了三塊重要化石，后來(lái)進(jìn)一步鑒定發(fā)現(xiàn)，發(fā)現(xiàn)的分別是納羅蟲(chóng)、腮蝦蟲(chóng)和尖峰蟲(chóng)化石。
如同打開(kāi)了一扇古生物寶藏的大門(mén)，此后的數(shù)天里，侯先光陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了節(jié)肢動(dòng)物、水母、蠕蟲(chóng)等許許多多同時(shí)期的古生物化石。返回南京后，他與導(dǎo)師張文堂教授，撰寫(xiě)了《納羅蟲(chóng)在亞洲大陸的發(fā)現(xiàn)》，并在論文中將澄江的動(dòng)物化石定名為“澄江動(dòng)物群”。
此后，在帽天山，諸多科學(xué)家們從未見(jiàn)過(guò)的奇特古生物陸續(xù)重見(jiàn)天日。中科院南京古生物所陳均遠(yuǎn)教授、西北大學(xué)舒德干教授等人陸續(xù)加入研究行列，一系列發(fā)表在《自然》、《科學(xué)》等國(guó)際權(quán)威學(xué)術(shù)刊物上的文章，向全世界描述了在5.3億年前的寒武紀(jì)，地球生命曾在云南澄江集體爆發(fā)的壯觀場(chǎng)景。
1992年，澄江動(dòng)物化石群遺址被聯(lián)合國(guó)教科文組織列為“全球地址遺跡東亞優(yōu)先甲等第四號(hào)”。2005年11月底，澄江化石群申報(bào)世界遺產(chǎn)的申請(qǐng)正式上報(bào)建設(shè)部。
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