前寒武紀也稱“前古生代”，古生代第一個紀－寒武紀（距今約六億年）之前的地質時代。
漫長的前寒武紀
寒武紀的開始，標志著地球進入了生物大繁榮的新階段。而在寒武紀之前，地球早已經(jīng)形成了，只是在幾十億年的漫長過程中一片死寂，那時地球上還沒有出現(xiàn)門類眾多的生物。這樣，科學家們便把寒武紀之前這一段漫長而缺少生命的時間稱作前寒武紀。前寒武紀約占全部地史時間的六分之五，由于沒有足夠的生物依據(jù)，我們對地球的這段歷史知之甚少。
根據(jù)有關生命活動跡象的寶貴資料，也是為了研究上的便利，地質學家把漫長的前寒武紀分為太古代、元古代兩部分。太古代之前（地球形成之初－38億年前）則有多種不同的稱呼。
太古代離我們久遠，其時限約從38億年至26億年前，長達12億年。太古代是具有明確地史記錄的最初階段。在這漫長的12億年間，是地球形成后的初始期，地表到處形成童山和荒漠，由于年代久遠，確實很難尋覓到化石，人們對這一時期的生命活動了解得很少。但20世紀后半期，科學家們陸續(xù)在南非和澳大利亞獲得了重大收獲，在變質程度不太劇烈的沉積巖層中發(fā)現(xiàn)了疊層石，這是微生物和藻類活動的產(chǎn)物。此外，人們在這些古老的巖層中還分析出大量的有機化合物（如苯、烴基苯等）和環(huán)形化合物（如呋喃、甲醇、乙醛等）。在南非的一套古老沉積巖中，科學家們借助先進的精密觀測儀器，發(fā)現(xiàn)了200多個與原核藻類非常相似的古細胞化石，這些微體化石一般為橢圓形，具有平滑的有機質膜，這是人們迄今為止發(fā)現(xiàn)的最古老、最原始的化石，也是在太古代地層中發(fā)現(xiàn)的最有說服力的生物證據(jù)。從生物界看，這是原始生命出現(xiàn)及生物演化的初級階段，當時只有數(shù)量不多的原核生物，他們只留下了極少的化石記錄。從非生物界看，太古宙是一個地殼薄、地熱梯度陡、火山—巖漿活動強烈而頻繁、巖層普遍遭受變形與變質、大氣圈與水圈都缺少自由氧、形成一系列特殊沉積物的時期；也是一個硅鋁質地殼形成并不斷增長的時期，又是一個重要的成礦時期。
元古代的時限自26億年前至5.7億年，在這段地史中，原核生物演化為真核細胞生物，形成地史時期的菌-藻類時代。人們在這一時期的古老地層中發(fā)現(xiàn)過微古植物化石、宏觀藻類化石及疊層石。僅在我們中國，古生物學家就已發(fā)現(xiàn)元古代不同時期的微古植物化石80余屬、近200個種，生命在元古代得到進一步繁榮，那時的地球已不再是滿目荒蕪了。初期地表已出現(xiàn)了一些范圍較廣、厚度較大、相對穩(wěn)定的大陸板塊。因此，在巖石圈構造方面元古代比太古代顯示了較為穩(wěn)定的特點。早元古代晚期的大氣圈已含有自由氧，而且隨著植物的日益繁盛與光合作用的不斷加強，大氣圈的含氧量繼續(xù)增加。元古代的中晚期藻類植物已十分繁盛，明顯區(qū)別于太古代。
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